뉴스펀치 김길룡 기자 | 현역 '최고령 배우'로 활동해 온 배우 이순재가 별세했다. 향년 91세.

25일 유족에 따르면 이순재는 이날 새벽 눈을 감았다.

고인은 고령에도 철저한 건강관리를 자랑하며 방송, 영화, 연극 등 장르를 구분하지 않고 연기 활동을 펼쳐왔다.

1934년 함북 회령에서 태어난 고인은 부친을 따라 중국 지린성(吉林省) 옌지(延吉)로 이주했다. 네 살 때부터는 서울의 조부모의 손에서 자랐다.

서울대 철학과 출신이다. 1956년 연극 집단 '떼아뜨르 리브르'에 입단했다. 유진 오닐의 희곡을 무대로 옮긴 연극 '지평선 너머'로 연기활동을 시작했다.

1960년 대학 졸업 이후엔 교 허규, 유달훈, 김의경 등 연극인들과 의기투합해 국내 최초의 동인제 극단 '실험극장'을 만들어 연극 무대에 나섰다.

1961년 KBS 개국 드라마인 '나도 인간이 되련다'에 출연하며 TV 드라마에서도 활동을 이어간다. 1965년 TBC가 개국과 함께 TBC 전속 탤런트가 됐고, TV 드라마와 영화 그리고 연극 무대를 활발히 오갔다.

그러다 57세이던 1991년 MBC 드라마 '사랑이 뭐길래'에서 가부장적인 인쇄소 사장 이병호 역을 맡아 시청자들에게 강한 인상을 남겼다.

이 작품은 평균 시청률이 역대 1위에 해당하는 59.6％를 기록했고, '대발이 아버지'로 불리던 이순재는 드라마의 인기에 힘입어 1992년 제14대 국회의원에 출마해 당선되기도 했다.

MBC TV 드라마 '허준'(1999)에선 주인공의 강직한 스승 유의태 역을 맡기도 했다. '허준' 외에 '상도'(2001), '이산'(2007) 등 사극에선 주로 묵직한 역을 맡았다.

이후 '상도', '장희빈', '불멸의 이순신', '이산' 등 사극을 비롯해 '흥부네 박터졌네' 등 현대극에 이르기까지 다채로운 작품에서 주·조연으로 활약했다.

그는 2006년 MBC 시트콤 '거침없이 하이킥'을 통해 제2의 전성기를 맞았다. 그간 보여준 딱딱하고 엄한 이미지를 벗어던지고 괴팍하지만, 권위는 없는 한의원 원장을 연기했다.

연기뿐 아니라 예능 <꽃보다 할배>(2013)에서는 지치지 않는 체력과 의욕 넘치는 모습으로 나이를 잊은 열정을 보여줬다. 빠른 걸음으로 ‘직진 순재’라는 별명도 얻었다.

지난해 제60회 백상예술대상에서는 쓴소리를 해 주목받기도 했다. 그는 “연기가 쉽지 않다. 평생을 했는데도 안 되고 모자라는 데가 있어서 늘 고민하고 연구해야 한다”라며 “그동안에 연기를 아주 쉽게 생각했던 배우들 수백 명이 브라운관과 스크린에서 사라졌다. 최대한의 노력을 한 사람이 지금 남아있는 것”이라고 큰 어른다운 모습으로 울림을 안겼다.

지난해 10월 건강 문제로 활동을 잠정 중단하기 전까지 연극 <고도를 기다리며를 기다리며>와 KBS 2TV 드라마 <개소리> 등에 출연하며 마지막 연기 혼을 불태웠다. 지난해 KBS 연기대상에서 역대 최고령 대상 수상자가 됐다.

빈소는 서울아산병원 장례식장에 마련됐으며, 유족으로는 부인 최희정씨와 아들 종혁씨, 딸 정은씨가 있다. 발인은 27일 오전 6시 20분, 장지는 경기 이천 에덴낙원이다.